全稱表面式冷卻器。其原理是讓熱媒或冷媒或制冷工質流過金屬管道內腔，而要處理的空氣流過金屬管道外壁進行熱交換來達到加熱或冷卻空氣的目的。

表冷器的熱濕交換是在主體空氣與緊貼換熱器外表面的邊界層空氣之間的溫差和水蒸氣分壓力差作用下進行的。它可以實現兩種空氣處理過程：當邊界層空氣溫度低于主體空氣的露點溫度時，將發生減濕冷卻過程或稱濕冷過程（濕工況）；當邊界層空氣溫度雖低于主體空氣溫度，但尚高于其露點溫度時將發生等濕冷卻過程（干工況）。
減濕冷卻過程中，由于邊界層空氣與主體空氣之間不但存在溫差，也存在水蒸氣分壓力差，所以通過換熱器表面不但有顯熱交換，也有伴隨濕交換的潛熱交換。由此可知，濕工況下的表冷器比干工況下有更大的熱交換能力，或者說對同一臺表冷器而言，在被處理的空氣干球溫度和水溫保持不變時，空氣濕球溫度越高，表冷器的冷卻減濕能力越大。

分兩種類型：一種是設計性的，多用于選擇定型的表冷器以滿足已知空氣初、終參數的空氣
處理要求；另一種是校核性的，多用于檢查一定型號的表冷器能將具有一定空氣參數的空氣處理到什么樣的終參數。